La asamblea dominical

Al margen de lo que uno piense de las religiones, hay algo que tienen de bueno: la reunión dominical en la que se juntan los conocidos, se reanudan las relaciones sociales, se escuchan chismes y un mensaje del sacerdote que, a veces, invita a la reflexión.

La alegría de platicar con los amigos se refleja en la palabra chorcha que según algunos viene de church. Puede o no ser cierta esa etimología pero el mero hecho de que pueda ser refleja el reconocimiento implícito del efecto social benéfico de la reunión dominical.

Como explica el siguiente texto, a los ateos no les gusta la religión pero sí la reunión social. Por eso se está extendiendo la costumbre de la asamblea dominical de los ateos desde Inglaterra, donde se originó, a otros países de habla inglesa. No nos extrañemos si pronto tenemos este tipo de reuniones en México.

Godless gatherings

La influencia de la vida social en los genes

Lo que determina nuestro estado físico, nuestra respuesta a las enfermedades y la manera como nuestro sistema nervioso enfrenta las amenazas externas no es tanto los genes sino la expresión de los genes. Dos personas pueden tener los mismos genes, o muy semejantes, y ser muy diferentes desde el punto de vista psicológico y fisiológico. La diferencia radica en que el ambiente en el que cada persona vive facilita o inhibe la expresión de los genes.

Los hallazgos que se comentan en el siguiente texto muestran como el ambiente modifica la expresión genética y, a su vez, la expresión genética modifica el comportamiento fisiológico e inmunológico de las personas. En cierta forma pueden sentirse reivindicados quienes hablan de enfermedades psicosomáticas, pero también deben corregir sus concepciones más o menos intuitivas. Aparentemente, el principal factor que puede hacernos inmunes o vulnerables a las enfermedades no es el famoso estrés sino el aislamiento social.

El texto The social life of Genes cita estudios hechos con abejas, con monos y con humanos: jovenes y viejos, con VIH o sin él, gays abiertos o de closets, etc. Es un texto largo, informativo y disfrutable. 

THE SOCIAL LIFE OF GENES

Antídoto para el pensamiento simplista.

Leer a Jared Diamond es empezar a encontrar relaciones insospechadas entre la Historia, la Geografía, la Culura académica, la Ecología, la Política, la Ideología de Tea Party, los vuelos baratos, la forma de los continentes y la Antropología.

La multidisciplina, el pensamiento complejo y el desborde de los silos académicos pueden ejemplificarse bien en esta Entrevista a Jared Diamond. Pero de antemano es necesario advertir que no se ajusta a quienes ya tienen un punto de vista o una teoría preferida desde la cual explicar todo lo que sucede.

En la siguiente liga se pueden encontrar muchos textos del mismo autor.

Jared Diamond en Edge

Beneficios del calentamiento global

Estamos acostumbrados a escuchar todos los efectos apocalípticos que traerá el calentamiento global. Tanto que cuando leemos que quizá no sea tan grave o que incluso puede ser benéfico tendemos a descalificar o a considerar que el autor es parte de una conspiración urdida por las compañías petroleras.

Sin negar la posibilidad de que las petroleras hayan gastado dinero para pagar a quienes nieguen que la quema de combustibles fósiles es dañina para el planeta, me parece que conviene leer el siguiente texto en el cual se afirma que el calentamiento global puede ser benéfico y se enumeran varios efectos deseables que ya están sucediendo. El autor, Matt Ridley, ha escrito varios textos de divulgación científica. Su página web, su blog y otras publicaciones pueden encontrarse aquí.

WHY CLIMATE CHANGE IS GOOD FOR THE WORLD

En septiembre puse en este mismo blog una nota anterior comentando otro texto de Matt Ridley sobre el mismo tema. Se puede leer aquí

Un cambio educativo es posible

Creo que no hay un remedio a corto plazo para la educación mexicana. Son tantos los intereses que se oponen a cualquier cambio que difícilmente se logrará una reforma medianamente útil. Quizá la mejor manera de mejorar la educación sea no pretender saber lo que debe hacerse, soltar el control y permitir que los buenos métodos educativos emerjan por si mismos.

En agosto pasado escribí esta propuesta para la educación mexicana que sin tocar los intereses añejos de maestros, sindicatos y burócratas de la educación, permitiría la creación de nuevas escuelas que a la larga destruirían el sistema educativo actual.

¿Se acuerdan de la niña Paloma Noyola, de Matamoros, que obtuvo los mejores puntajes nacionales de Matemáticas en la prueba Enlace? Lo que sucedió en su escuela y lo que hizo su maestro se examina en este texto como un ejemplo entre muchos otros de lo que se puede lograr cuando se cambia el modelo educativo controlado desde arriba.

How a Radical New Teaching Method Could Unleash a Generation of Geniuses

Newton, el estudioso de la Biblia

Isaac Newton es conocido por su contribución a la mecánica, a las matemáticas, a la óptica y a la astronomía. Algunas personas también saben que se dedicó también a  estudiar temas de alquimia. Poca gente sabe que era un experto estudioso de la Biblia y que elaboró una cronología del mundo basada en los textos biblicos y sus comentaristas.

El texto que sigue es un comentario al libro Newton and the Origin of Civilization publicado en 2012. Pero más que comentar el libro, el autor nos habla de ese Newton desconocido que le da tanto trabajo a los historiadores de la ciencia que no saben cómo hacer compatible al gran científico con el hombre de fe ingenua en la Biblia.

I tooke a bodkine

(El traductor de Google no tiene bodkine pero sí bodkin que significa punzón)

El peligro de la pseudo ciencia.

Hace pocos días comenté un texto sobre la medicina alternativa. Se puede encontrar aquí.

Sobre el mismo asunto, pero ahora tratado de manera más general, el siguiente texto discute los peligros de la pseudo ciencia y porqué es importante separarla de la ciencia.

La medicina alternativa es, en general, pseudo ciencia en el sentido de que no se ha demostrado que sirve ni se ha investigado porque podría servir. Cuando se hacen esas demostraciones e investigaciones, la medicina tradicional puede o descartarse si no funciona o aceptarse como parte de la ciencia médica cuando sí funciona.

Las fronteras entre ciencia y pseudociencia pueden ser porosas y no siempre bien definidas, pero es posible tener críterios validos para juzgar si una afirmación o una teoría son una u otra.

The Dangers of Pseudoscience

Los instrumentos musicales mejoran el trabajo intelectual

Cuando una persona está tocando un instrumento musical, digamos un piano, su cerebro está casi al máximo de sus posibilidades. Cada mano debe moverse independientemente, debe estarse leyendo la partitura, debe escucharse el sonido que se produce y ocasionalmente usar los pedales. Se percibe con ojos y oídos y se mueven las manos con toda precisión . Todo esto sin perder el ritmo. El ejecutante no se pude detener para pensar en su siguiente movimiento. Si además se está tocando en conjunto, el instrumentista debe escuchar a los demás y ajustar continuamente su ejecución de acuerdo con los otros.

Un piano o un órgano con pedales quizá sean los instrumentos que más requieren de un cerebro bien preparado, pero los otros instrumentos no se quedan atrás: los instrumentos de aliento requieren también que las manos actúen en perfecta sincronía entre ellas así como la lengua, la garganta y los pulmones.

La lectura de las partituras musicales es en si misma un ejercicio intelectual complejo. Para la mayoría de los instrumentos se lee una sola linea con notas dobles ocasionalmente. Los pianistas deben leer dos lineas con varias notas simultáneamente. Además las líneas están en claves diferentes; como si se leyera en dos idiomas. Los organistas pueden tener tres o cuatro lineas.

No es tan sorprendente entonces uno de los hallazgos que menciona el texto siguiente acerca de que los instrumentistas tienen más materia gris, neuronas, más materia blanca, conexiones entre neuronas, y una conexión más gruesa entre los dos hemisferios cerebrales. Lo que sí es sorprendente es que los niños y adultos que tocan instrumentos leen mejor y adelantan a sus compañeros en matemáticas. Además, son capaces de percibir el habla en ambientes ruidosos mejor que los no instrumentistas.

No se trata del llamado efecto Mozart. Lo importante y valioso no es escuchar música más o menos pasivamente sino producirla con un instrumento mediante la lectura de las partituras.

Es muy lamentable que en la educación pública mexicana, y casi en la totalidad de la educación privada, la enseñanza musical sea considerada una pérdida de tiempo o un lujo que se cobra aparte. No sólo por la cantidad de talento musical malogrado de muchos estudiantes sino porque, como dice el texto que sigue, el rendimiento escolar de los niños que estudian música es mayor que el de quienes no lo hacen.

USING MUSIC TO CLOSE THE ACADEMIC GAP

Several times a week, a group of at-risk youth in Los Angeles reports to makeshift music rooms at Alexandria Elementary School near Koreatown for lessons in violin or cello or bass—and to Saturday ensemble programs where they learn to play with bands and orchestras. As the students study their in...

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P.S. El 12 de Octubre se publicó en el New York Times este otro artículo sobre los beneficios de tocar un instrumento:
http://mobile.nytimes.com/2013/10/13/opinion/sunday/is-music-the-key-to-success.html

La ciencia y el sentido de la vida

¿Puede la ciencia aportar alguna respuesta a las preguntas sobre el sentido de la vida, nuestra finalidad, nuestro origen? ¿Puede la ciencia proporcionarnos algún sentido de lo maravilloso?

El texto que sigue responde afirmativamente, y con razón. Pero me parece que conviene hacer un comentario. La ciencia no pude proporcionar ni respuestas, ni sentido, ni sensación de maravilla a quien la ignora. Las verdades de la ciencia son difíciles de conocer y de apreciar. La ciencia no es un cuerpo de verdades establecidas que todo mundo puede aprender leyendo un libro o escuchando a un gurú. 

La ciencia requiere una actitud que podemos caracterizar como curiosidad, más escepticismo, más disposición a experimentar, más disposición para cambiar las verdades más queridas. Mientras más se tenga esa actitud, más puede uno maravillarse y sobrecogerse con el breve texto que sigue.

10 SUBLIME WONDERS OF SCIENCE

http://blogs.scientificamerican.com/guest-blog/2013/10/08/10-sublime-wonders-of-science/

Cuando ricos y pobres se encuentran

Daniel Goleman nos platica en este texto cómo se expresan las diferencias de clases sociales, o de poder, o de dinero cuando se encuentran ricos y pobres, o pobres y más pobres, o ricos y más ricos. Cuál es el comportamiento no verbal con el que marcamos diferencias o con el que reconocemos la superioridad de otros. 

Cómo nos comportamos frente a un millonario o frente a un político poderoso; y qué tan diferentes somos cuando estamos frente a un pobre o frente a un subordinado. Aun si la ropa ni las palabras no lo indicaran, la conducta de uno y otro diría muy claramente quien es quién.

En la obra musical 'Cuadros de una exposición' de Modesto Mussorgsky hay un pasaje que se llama 'El judio rico y el judio pobre'. En la exposición eran dos cuadros separados pero Mussorgsky los une en un solo pasaje. Al margen del racismo que transpira la obra, uno puede saber cuándo la música se refiere al rico y cuándo al pobre sólo por la manera en que la música describe el lenguaje y las actitudes de uno y otro.

RICH PEOPLE JUST CARE LESS

http://opinionator.blogs.nytimes.com/2013/10/05/rich-people-just-care-less/